Des retrouvailles douces-amères : comment les incendies de forêt ont poussé mes amis et voisins de Yellowknife dans les bras de ma nouvelle maison

Deux jours après la date limite pour quitter Yellowknife par voie aérienne ou routière, 50 à 60 personnes et quelques chiens se sont présentés chez nous pour un barbecue pour les évacués. Certains ont franchi la porte, prêts à prendre une boisson fraîche et à rire ; d'autres étaient fatigués de la route, avaient besoin d'une connexion tranquille et d'un repos profond. Tout le monde a eu un épi de maïs Taber.

Ce fut une semaine folle pour un ancien Yellowknifer vivant à Calgary. Une intégration inattendue et forcée de mes villes natales anciennes et actuelles.

J'ai vécu à Yellowknife pendant 16 ans jusqu'à l'hiver dernier. J'ai animé l'émission matinale de radio de la CBC pour les Territoires du Nord-Ouest au cours de la dernière décennie. À cette époque, j’ai rencontré et parlé avec des milliers d’habitants du Nord. Et soudain, un certain nombre de ces personnes se retrouvent ici à Calgary.

C'est une chose étrange de se sentir exclu d'une catastrophe naturelle. Quelques jours avant qu'un incendie ne brûle suffisamment près de Yellowknife pour déclencher l'évacuation, les communautés de la rive sud du Grand lac des Esclaves ont été les premières à être déplacées par les incendies de forêt. Brutalement, la petite mais puissante communauté d’Enterprise a brûlé presque complètement.

Voir ce qui s'est passé à Enterprise et voir les gens de Fort Smith, Hay River et Yellowknife faire face à ces incendies m'a donné envie d'être sur les ondes radiophoniques du Nord. En une décennie, j'ai parlé à la radio d'un certain nombre d'incendies et d'inondations, de tragédies et de rétablissements. C'était dur d'être loin de tout cela et de ne pas pouvoir aider.

C’était jusqu’au début de l’évacuation complète de Yellowknife, à laquelle participait le personnel de CBC Nord. On m'a demandé de monter au fusil de chasse avec une autre ancienne élève de CBC Nord, Judy Aldous. Pendant deux jours, nous avons animé cinq heures d'émissions radiophoniques qui ont été diffusées dans tous les Territoires du Nord-Ouest et en Alberta. Les gens ont appelé pour dire où ils se trouvaient, demander où ils devaient aller et partager leurs histoires d'évasion.

William Greenland a appelé. C'est un musicien, un conteur et un animateur connu de nombreux habitants du Nord de la vallée du Mackenzie. Il se trouvait dans son camion sur le bord de la route juste avant de prendre l'autoroute pour quitter Yellowknife. Il a rappelé aux gens de prendre soin d'eux-mêmes, il a partagé la nouvelle réconfortante qu'il y avait au moins une légère pluie qui tombait sur le toit de son camion et il a joué un chant de prière sur sa flûte traditionnelle. Radio d'appel du Nord ! Nous avons fait de notre mieux pour diffuser des informations cruciales sur l'évacuation, mais une grande partie de ces émissions utilisait la radio pour communiquer les uns avec les autres dans une période difficile.

Il ne fait aucun doute que des jours difficiles nous attendent. L’évacuation n’a pas été facile, mais les gens sont quand même sortis. Maintenant, ils attendent et se demandent. De nombreuses personnes vivent dans des espaces restreints, des lits de camp, des chambres d'amis, des chambres d'hôtel avec leur famille, des animaux de compagnie et n'ont pas grand-chose à faire.

Je me suis arrêté dans des hôtels où séjournent des habitants du Nord pour m'enregistrer avec des gens. J'en vois toute la gamme, de la camaraderie et du fait de prendre soin les uns des autres jusqu'à la désorientation et le chaos personnel.

Lors d'un arrêt pour interroger un habitant du Nord qui avait initialement quitté Yellowknife pour rester avec sa famille à Kelowna et qui avait ensuite dû reprendre sa route pour échapper aux incendies de forêt en Colombie-Britannique, j'ai rencontré un évacué âgé qui était confus et ne parvenait pas à retrouver sa femme ni son chemin de retour. sa chambre.

Après l’entrevue, j’ai rencontré des personnes que je connais qui vivent dans la dure et luttent contre la dépendance dans les rues de Yellowknife. Ils se disputaient sur le parking à cause d'un téléphone portable cassé et se demandaient où aller.

J'ai également parlé à un ancien de Yellowknife qui pouvait à peine marcher 10 pieds à son hôtel alors que tous les gens s'arrêtaient pour le saluer et s'assurer qu'il avait tout ce dont il avait besoin. Il m'a raconté que dans les circonstances de cette expérience collective stressante, les gens étaient particulièrement amicaux, lui faisant des câlins et des baisers. Et c’était bienvenu, m’a-t-il dit avec un large sourire.

La réponse de Calgary à tout cela – aux milliers de personnes qui se sont présentées avec des besoins à la fois fondamentaux et profonds – m'a aussi appris quelque chose sur ma nouvelle maison. L’intervention d’urgence ici est d’une gentillesse, d’une efficacité et d’une puissance si formidables. Des professionnels aux bénévoles, j'ai assisté à une démonstration magistrale de l'esprit de mobilisation de Calgary. Cela doit être dû à l'expérience de Calgary en matière de catastrophe naturelle, l'inondation de 2013. Les gens d'ici ont une expérience et une empathie durement gagnées, concentrés et incroyablement efficaces.