La pollution lumineuse obscurcit notre vision du ciel et la situation s'aggrave

Des scientifiques et des chercheurs citoyens ont découvert que nous perdons la vue du ciel à un rythme étonnant de près de 10 % chaque année.

Quand j'étais enfant, ma famille vivait dans la banlieue de Washington, DC. Cet endroit rendait difficile le métier d'astronome amateur en herbe ; la plupart des étoiles étaient invisibles à cause de l’éblouissement des lumières de la ville. Au mieux, il n'y avait qu'un soupçon de la Voie Lactée diffuse : l'éclat combiné de 100 milliards d'étoiles était atténué jusqu'au néant par les lampadaires lumineux et les devantures de magasins.

Cet effet est la pollution lumineuse – une illumination générée par l’homme projetée dans le ciel – qui fait briller le ciel lui-même et efface les étoiles. Les astronomes savent depuis des années que la situation est mauvaise pour l’observation des étoiles, mais qu’elle a également des conséquences réelles et négatives sur le bien-être de nombreux êtres vivants : plantes, animaux et même humains. Plus de 80 pour cent de l’humanité est affectée par la pollution lumineuse, ce qui nous fait perdre notre vision du ciel.

Pour la plupart d’entre nous, les étoiles sont en train de s’éteindre.

Et chaque année, la situation empire. Il est difficile de dire exactement à quel point c’est pire. La pollution lumineuse a été mesurée depuis l'espace, mais les satellites en orbite ne détectent pas la lumière de la même manière que l'œil humain, ils peuvent donc ne pas donner de résultats correspondant à ce que nous voyons depuis le sol. Lorsque les gens regardent le ciel, quel est le changement de luminosité du ciel qu’ils perçoivent au fil du temps ?

Pour le savoir, une équipe de scientifiques dirigée par le chercheur en pollution lumineuse Christopher Kyba du Centre allemand de recherche en géosciences GFZ à Potsdam s'est tournée vers ce qui peut sembler être une méthode de détection étrangement évidente : les êtres humains.

Ils ont utilisé les données de Globe at Night, un projet mené par le Laboratoire national de recherche en astronomie optique-infrarouge de la National Science Foundation des États-Unis, qui utilise la science citoyenne pour mesurer la pollution lumineuse. Le processus est brillamment simple. Les participants volontaires reçoivent un ensemble de cartes stellaires (créées par Jan Hollan de l'Institut de recherche sur le changement global de l'Académie tchèque des sciences) qui montrent le ciel avec une série d'étoiles visibles : une carte montre uniquement les étoiles les plus brillantes, la suivante en inclut quelques-unes. les étoiles les plus faibles, et ainsi de suite jusqu'aux étoiles les plus faibles visibles à l'œil nu dans des conditions idéales. Les participants regardent ensuite le ciel et comparent les étoiles les plus faibles qu’ils peuvent voir avec celles figurant sur les cartes, en choisissant celles qui correspondent le mieux à ce qu’ils observent.

Kyba et son équipe ont examiné une quantité étonnante de données provenant de plus de 50 000 scientifiques citoyens du monde entier qui ont échantillonné la luminosité du ciel local entre 2011 et 2022. Bien qu'il y ait une variabilité considérable d'un endroit à l'autre - par exemple, en moyenne, l'Europe a constaté une La pollution lumineuse a augmenté de 6,5 pour cent par an, alors que l'Amérique du Nord a connu une augmentation de 10,4 pour cent. Les chercheurs ont constaté qu'à l'échelle mondiale, la pollution lumineuse a augmenté de 9,6 pour cent par an au cours de la période d'étude.

Cela peut sembler peu, mais cela reflète un taux de croissance exponentiel, similaire à la façon dont les intérêts composés s’accumulent sur une dette. Une croissance annuelle d’environ 10 pour cent signifie que la luminosité du ciel double environ tous les sept ou huit ans. Un instant de réflexion devrait faire comprendre pourquoi cela est profondément troublant. Comme Kyba et ses co-auteurs l'expliquent dans leur article publié en janvier dans la revue Science, s'il y a 250 étoiles visibles dans le ciel à la naissance d'une personne, à 18 ans, elle n'en verra plus que 100, et plus. au cours de la même période, la luminosité du ciel aura été multipliée par plus de quatre.

Ce résultat est d’autant plus alarmant en raison de ses implications potentielles pour les mesures par satellite, qui n’ont enregistré qu’une augmentation annuelle d’environ 2 pour cent. Sur la base de leurs travaux, Kyba et son équipe affirment que les satellites sous-estiment gravement les effets, obscurcissant la possibilité d'un avenir imminent dans lequel presque tout le monde perdrait de vue les étoiles.

Les changements technologiques peuvent expliquer une grande partie de cet écart. Par exemple, Kyba et ses collègues soulignent qu'au cours des dernières années, de nombreuses ampoules extérieures plus anciennes qui émettaient une lumière plus rouge ont été remplacées par des LED qui brillent plus intensément en bleu, une couleur qui se diffuse plus facilement dans l'atmosphère et à laquelle de nombreux satellites d'observation de la Terre Les détecteurs sont moins sensibles. De plus, les satellites voient principalement la lumière qui brille directement vers le haut, comme celle des villes et des lampadaires mal construits, plutôt que les rayons projetés horizontalement depuis les fenêtres ou les panneaux d'affichage, ce qui peut grandement affecter les observateurs au sol.